No final do século XIX, uma batalha tecnológica épica conhecida como “Guerra das Correntes” assolou os Estados Unidos, transformando para sempre a forma como o mundo percebe e utiliza a eletricidade. No centro desta luta estavam dois titãs da indústria eléctrica: Thomas Edison e George Westinghouse. Cada um suportava um sistema de distribuição de eletricidade diferente, corrente contínua (CC) e corrente alternada (CA), respectivamente.
Este confronto não só definiu o curso da electrificação moderna, mas também envolveu uma mistura de concorrência feroz, engenhosidade técnica e tácticas publicitárias que deixaram uma marca indelével na história da tecnologia.
O cenário antes da guerra
À medida que a Revolução Industrial avançava, a demanda por eletricidade crescia. Thomas Edison, um prolífico inventor e empresário, desenvolveu com sucesso uma lâmpada incandescente em 1879. No entanto, percebeu que, para levar luz eléctrica às massas, precisava de um sistema de distribuição eficiente.
Edison optou pela corrente contínua (CC), que fluía em uma única direção constante a partir da fonte de energia. Seu sistema baseava-se em uma rede de geradores locais que alimentavam as lâmpadas incandescentes. Em 1882, ele acendeu a primeira usina elétrica na baixa Manhattan, fornecendo CC de 110 volts para 110 clientes. Embora seu sistema funcionasse, apresentava limitações significativas, principalmente na transmissão de eletricidade a longas distâncias. Isso o levou a buscar alternativas para distribuição de energia.
Por outro lado, George Westinghouse, um proeminente inventor e empresário, viu um grande potencial na corrente alternada (CA), onde a direção da corrente elétrica muda periodicamente. Ao contrário da CC, a CA permitiu a transformação de tensões para a transmissão e distribuição eficiente de eletricidade em longas distâncias.
O desafio da corrente contínua
Edison foi um firme defensor do seu sistema CC e, numa tentativa de desacreditar a Westinghouse CA, lançou uma campanha de relações públicas que destacou os perigos da CA. Ele promoveu o conceito de que o CC era seguro, enquanto o CA era supostamente mortal. Chegou a propor a ideia de usar o CA em cadeiras elétricas para execuções, na tentativa de associar essa corrente à morte. No entanto, estas tácticas não conseguiram impedir o crescimento da CA.
A revolução da corrente alternada
AC provou ser mais eficiente na transmissão de eletricidade em longas distâncias. Em 1886, Westinghouse e o engenheiro elétrico Nikola Tesla colaboraram para instalar a primeira rede elétrica CA em Great Barrington, Massachusetts, alimentada por uma usina hidrelétrica. Esta rede marcou um marco na história da eletricidade ao demonstrar a viabilidade da CA para distribuição de energia.
O clímax da Guerra das Correntes veio com a Feira Mundial de Chicago em 1893. Westinghouse e Tesla iluminaram a feira com o sistema AC, enquanto Edison promoveu seu sistema de corrente contínua em seu pavilhão. A eficiência e versatilidade do AC tornaram-se evidentes para o público e a indústria.
Vitória Final da Corrente Alternada (CA)
Eventualmente, a corrente alternada prevaleceu como padrão para distribuição de eletricidade em todo o mundo. Em 1896, a primeira usina de energia CA eficaz, conhecida como Usina Hidrelétrica das Cataratas do Niágara, foi colocada em operação, marcando um marco na transmissão de eletricidade de longa distância. Logo depois, a CA tornou-se o sistema predominante na maioria das redes elétricas.
A Guerra das Correntes deixou um legado duradouro na história da tecnologia e da energia elétrica. Apesar dos esforços de Edison para desacreditar o AC, a sua eficiência prevaleceu e abriu o caminho para a eletrificação moderna. A rivalidade entre Edison e Westinghouse impulsionou a inovação na indústria eléctrica e estabeleceu um padrão para a transmissão e distribuição de electricidade que continua a ser essencial até hoje.
Nikola Tesla x Thomas Edison
A disputa na “guerra das correntes” envolveu principalmente Nikola Tesla, que trabalhou com George Westinghouse, e Thomas Edison.
Edison era um defensor da corrente contínua (DC), enquanto Tesla e Westinghouse defendiam a corrente alternada (AC). Edison era o líder da corrente contínua e Tesla desempenhou um papel fundamental na promoção da corrente alternada como uma forma mais eficiente de transmitir eletricidade a longas distâncias.
Edison desenvolveu sistemas de geração e distribuição de corrente contínua e lançou uma campanha publicitária para destacar os supostos perigos da corrente alternada. Além disso, propôs o uso de corrente alternada em cadeiras de execução elétrica na tentativa de difamar o sistema de corrente alternada. Em vez disso, Tesla trabalhou no projeto de sistemas AC e demonstrou sua eficiência na transmissão de energia elétrica.
Invenção da cadeira elétrica
A batalha atingiu um pico absurdo em 1887, quando um grupo de delegados do estado de Nova Iorque perguntou a Edison se a eletricidade poderia ser usada como método de execução. Embora Edison não quisesse ouvir sobre isso a princípio, ele admitiu. Com uma nota lateral: “Então você tem que usar a corrente do meu concorrente, porque é muito mais mortal”. Edison esperava nocautear Westinghouse associando a energia CA à morte.
Um engenheiro contratado por Edison, Harold P. Brown, mais tarde fez demonstrações públicas. Cães, gatos, cavalos e até um elefante de circo foram sacrificados para demonstrar a corrente alternada mortal. O estado de Nova York se convenceu e decidiu utilizar o método de execução.
Em 6 de agosto de 1890, o assassino William Kemmler tornou-se a primeira pessoa a ser condenada à cadeira elétrica. Westinghouse contratou o melhor advogado para defendê-lo, que chamou a eletrocussão de "punição cruel e desumana", proibida pela Oitava Emenda da Constituição dos Estados Unidos.
A execução foi um drama, pois Kemmler morreu sozinho em segunda instância. A resposta de Westinghouse a isso foi: "Eles deveriam ter usado um machado". Apesar disso, a cadeira elétrica foi introduzida em muitos estados dos EUA.