Os máximos e mínimos solares estão intimamente relacionados aos ciclos solares, que são períodos de cerca de 11 anos durante os quais a atividade solar varia, incluindo o número de manchas solares, erupções e proeminências solares.
A atividade do Sol segue um padrão constante e ordenado, e o ciclo solar está relacionado ao aparecimento de manchas solares. Em meados do século XIX, foi descoberta a presença periódica de manchas enigmáticas na superfície do Sol, o que levou ao reconhecimento dos ciclos solares.
Variabilidade na atividade solar
Num ciclo solar, alguns máximos podem apresentar um elevado número de manchas solares e consequentemente maior atividade, enquanto noutros ciclos são observadas poucas ou mesmo nenhumas manchas solares, indicando menor atividade solar.
Os cientistas estão a trabalhar incansavelmente para melhorar as suas previsões sobre a força e a duração destes ciclos solares, uma vez que isto tem um impacto nas condições do espaço circundante, conhecido como clima espacial.
Cada ciclo solar dura aproximadamente onze anos, e um ciclo completo leva cerca de vinte e dois anos para que a polaridade magnética solar retorne ao seu estado inicial.
Máximo solar: horário de maior atividade
Neste período, as linhas do campo magnético solar ficam distorcidas devido à rotação diferencial do Sol, dando origem a uma configuração particular do campo magnético da estrela.
Características do máximo solar
O máximo solar é um momento emocionante para os observadores da aurora polar, mas representa riscos para os astronautas devido à exposição a tempestades de radiação solar.
Além disso, a abundância de radiação solar pode afetar negativamente as comunicações por satélite e os sistemas de navegação por satélite, como o GPS.
Mínimo solar: período de menor atividade
Em contraste, o mínimo solar é o período de menor atividade do Sol no ciclo solar. Durante esta fase, a atividade das manchas solares e das erupções solares diminui consideravelmente, por vezes estando ausentes durante vários dias consecutivos.
A data precisa do mínimo solar é determinada medindo a atividade das manchas solares durante um período de suposta baixa atividade, o que significa que a identificação precisa da data real do mínimo ocorre seis meses depois.
Identificação do mínimo solar
O mínimo solar contrasta com o máximo solar, já que neste último aparecem centenas de manchas solares na fotosfera do Sol. Durante o mínimo solar, a concentração de radiação emitida pelo Sol diminui, tornando-o um período ideal para missões espaciais tripuladas.
Atualmente, vivemos um mínimo solar que se estende de 2020 a 2055, e apresenta características únicas em termos de profundidade e duração.
Além disso, a profundidade de um mínimo solar pode oferecer pistas sobre a intensidade dos próximos ciclos solares e o aparecimento de manchas solares.
Impacto na produção de energia solar térmica e fotovoltaica
Por outro lado, durante os mínimos solares, ocorre maior estabilidade na radiação solar. Isto é especialmente benéfico para a energia solar térmica, que utiliza a energia do sol para aquecer fluidos e gerar eletricidade ou fornecer aquecimento.
A consistência da radiação solar durante os mínimos solares permite um planejamento mais preciso e uma produção mais previsível.