Os altos e baixos solares estão relacionados aos ciclos solares. Um ciclo solar é um período de 11 anos durante o qual a quantidade de pontos, rajadas e solavancos solares varia.
O Sol trabalha a um ritmo constante e ordenado. O ciclo solar está relacionado ao aparecimento de manchas solares. No século XIX, descobriu-se que a cada 11 anos, pontos misteriosos apareciam na superfície do Sol. Hoje sabemos que manchas solares indicam o máximo solar, ou seja, o momento em que o Sol tem mais atividade.
Alguns ciclos têm máximos com muitas manchas solares e atividade. Outros ciclos podem ter muito poucas manchas solares e pouca atividade. Os cientistas trabalham duro para melhorar nossa capacidade de prever a força e a duração dos ciclos solares. Essas previsões podem ajudá-lo a prever essas condições solares, chamadas clima espacial.
Máximo solar
O máximo solar é o período de atividade máxima do Sol durante o ciclo solar. Durante esta fase, a maior quantidade de manchas solares aparece. Em solar máximo, contrasta com o solar mínimo, que é o período do ciclo em que as atividades da estrela são mínimas.
O máximo solar é precisamente o período em que as linhas do campo magnético solar são mais distorcidas devido à rotação diferencial da estrela, o que faz com que o equador gire mais rápido que os pólos, o que dá uma configuração específica ao campo magnético da estrela. O Sol leva aproximadamente onze anos para passar de um máximo para outro e aproximadamente vinte e dois anos para completar um ciclo completo (isto é, para a polaridade magnética da estrela ser a mesma).
O máximo solar é um período favorável para os observadores apaixonados das auroras polares, mas não é assim para os astronautas, que correm o risco de serem atingidos por tempestades de radiação solar emitidas por nossa estrela. Durante essa fase, a grande quantidade de radiação solar enfraquece até os sistemas de telecomunicações e navegação por satélite, como o GPS.
Mínimo solar
O mínimo solar é o período de menor atividade do Sol no ciclo solar. Durante esse período, a atividade de manchas solares e erupções tende a diminuir, até ficar quase ausente por vários dias consecutivos. A data precisa do mínimo é obtida medindo por doze meses a atividade de manchas solares em um período de aparente atividade menor; portanto, a identificação precisa da data pode ocorrer apenas seis meses após a data real do mínimo.
O máximo solar contrasta com o máximo solar, durante o qual centenas de manchas solares aparecem na fotosfera da estrela. Próximo mínimo solar de 2020 a 2055. Como em 1645.
Características do mínimo solar
O mínimo solar, sendo o período de menor atividade da estrela, também é o período em que, devido à diminuição da quantidade de radiação emitida, concentra-se o maior número de missões espaciais tripuladas. Durante esta fase, os astrofísicos podem prever com certa precisão os seguintes dois ciclos solares através do efeito do dínamo solar: se as linhas do campo magnético solar se tornarem bastante intensas, elas tendem a se torcer mais, causando a aparência, durante o próximo máximo, de um grande quantidade de pontos, enquanto um efeito de dínamo menos intenso resultará em menos pontos. Com esse processo, o ciclo solar com o máximo em 2013 pode ser um dos mais fracos do mínimo do Maunder.
Para confirmar esta hipótese, existe a profundidade do mínimo atual que, para o centro do SIDC, fechou o mês de agosto com uma média de manchas solares diárias de 0,0, algo que não ocorria desde 1913 (último ciclo fraco antes do máximo moderno). Atualmente, esse mínimo é o quinto mais profundo desde 1849 (estatísticas baseadas em dias sem pontos no período entre o máximo e o próximo).
